Il importe d'être constant
Oscar WILDE
Résumé
La pièce s'ouvre avec Algernon Moncrieff, un jeune homme paresseux, recevant son meilleur ami, John Worthing, aussi connu sous le nom d'Ernest. Ernest est revenu de la campagne pour demander en mariage la cousine d'Algernon, Gwendolen Fairfax. Cependant, Algernon s'opposera à cette demande tant qu'Ernest ne lui aura pas expliqué pourquoi son étui à cigarettes porte l'inscription « De la part de la petite Cecily, avec tout son amour pour son cher oncle Jack ». « Ernest » est forcé d'admettre qu'il mène une double vie. À la campagne, il endosse une attitude sérieuse pour le bien de sa jeune pupille, l'héritière Cecily Cardew, et se fait appeler John (ou, comme surnom, Jack) tandis qu'il prétend s'inquiéter pour un jeune bon à rien de frère s'appelant Ernest et vivant à Londres. Au contraire, en ville, il assume l'identité du libertin Ernest. Algernon avoue une similaire tromperie : il prétend avoir, à la campagne, un ami invalide du nom de « Bunbury » à qui il peut « rendre visite » quand il souhaite éviter un devoir social malvenu. Jack refuse de dire à Algernon l'emplacement de sa propriété à la campagne. Entrent ensuite Gwendolen et sa mère Lady Bracknell, qu'Algernon distrait dans une autre pièce pendant que Jack fait sa demande. Gwendolen a juste le temps d'accepter les avances de Jack que le couple est surpris par Lady Bracknell qui exige un entretien immédiat avec Ernest. Horrifiée d'apprendre qu'il a été adopté après avoir été découvert dans un sac de voyage à la gare Victoria, Lady Bracknell s'oppose fermement à leur union et interdit même à sa fille de le revoir. Prévoyant de se retrouver secrètement, Jack donne à Gwendolen l'adresse de sa propriété à la campagne. Mais il est également écouté par Algernon, qui souhaite rencontrer Cecily.